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Origine et histoire de la Chapelle de la Visitation

La chapelle de la Visitation d'Avignon, dite aussi du Saint-Sacrement, est un édifice religieux baroque construit au XVIIe siècle. Elle est rattachée au couvent fondé en 1621 par les Visitandines, un ordre religieux féminin. Son architecture s’inspire des modèles romains, avec une façade rappelant celle de l’église Santa Maria ai Monti, conçue par Giacomo della Porta en 1580. La chapelle adopte un plan cubique surmonté d’une coupole, une disposition inspirée de la chapelle Chigi de Raphaël à Rome.

Le projet fut commandité par le cardinal Mario Filonardi, archevêque et vice-légat d’Avignon, qui posa la première pierre le 10 avril 1631. Les travaux, dirigés selon les plans de François de Royers de La Valfenière, s’achevèrent avant la consécration de la chapelle le 15 octobre 1638. Filonardi joua un rôle clé dans l’aménagement urbain, obtenant l’expropriation de maisons pour dégager la place de la Pignotte, conçue comme une via recta offrant une perspective théâtrale sur la façade. Cette scénographie s’inscrit dans une tradition italienne introduite en France au XVIIe siècle.

La décoration intérieure se poursuivit jusqu’en 1644, avec notamment une grille de chœur et un tableau de la Visitation peint par Nicolas Mignard. Les armes du cardinal Filonardi ornent les pendentifs de la coupole, soulignant son rôle de mécène. En 1641, les Visitandines obtinrent le droit de planter des mûriers sur la place adjacente, reflétant leur intégration dans la vie locale. La chapelle, classée monument historique en 1988, témoigne aujourd’hui de l’influence du baroque romain en Provence et de l’histoire religieuse avignonnaise.

Située initialement dans la Courreterie des Chevaux, une rue dédiée au marché aux chevaux, la chapelle se trouve aujourd’hui rue Paul Saïn, après le percement de la rue Thiers en 1890 qui divisa l’ancienne voie. Le quartier, remodelé pour le couvent, illustre les transformations urbaines d’Avignon sous l’influence des autorités ecclésiastiques. La place de la Pignotte, conçue comme une esplanade, servait de cadre à des cérémonies solennelles, comme celles célébrant la canonisation de François de Sales en 1667.

L’architecture de la chapelle marque une rupture avec les traditions locales, adoptant un style à la romaine rare en France à cette époque. La façade, avec ses ordres superposés (corinthien sur composite), s’inspire des théories de Vincenzo Scamozzi. Ce choix reflète l’ambition de Filonardi de créer un édifice moderne, en phase avec les courants artistiques européens. La chapelle reste un exemple précoce de l’adaptation du baroque italien dans le sud de la France.

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